Le pélican est un grand oiseau d'1 à 1,40 m au corps lourd (poids de 3,2 à 3,7 kgs), ses larges ailes arrondies (envergure : 2,20m ) lui offrent une grande surface par rapport à son poids ce qui lui permet d'alterner vol battu et vol plané. Il possède un gros bec grisâtre, et une poche gulaire élastique. Ses pattes sont palmées.La couleur du plumage change selon son âge et qu'il soit ou non en période nuptiale. Les individus immatures ( moins de 3-5 ans ) sont entièrement brun foncé alors que les adultes sont gris et ont le dessus de la tête jaune et le cou blanc. Chez les adultes nuptiaux, le cou est blanc et marron fauve.
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